Подводные археологи обнаружили на восточной стороне Малой Багамской банки в море след кормовой части испанского галеона, потерпевшего крушение в XVII в. Следы этого корабля буквально разбросало на 13 км. Во время катастрофы из более чем 600 человек экипажа в живых осталось лишь 45, а судно, на борту которого находился ценный королевский, частный груз и контрабанда, перевозимая из Америки в Испанию, разломилось надвое от удара о риф. На протяжении более чем трёх последующих столетий охотники за сокровищами тщетно пытались поднять реликвии с морского дна. В итоге археологам удалось обнаружить роскошные золотые украшения с драгоценными камнями, включая цепочку с розочками и золотую подвеску с крестом.
В результате раскопок экспедиции удалось вскрыть новые подробности о крушении испанского галеона. В частности, была найдена золотая подвеска с изображением креста Святого Иакова, что указывало на связь с Орденом Сантьяго. Также археологи извлекли из морских глубин множество необработанных изумрудов и аметистов из Колумбии без указания в декларации, свидетельствующих о контрабандной торговле той эпохи. В ходе тщательных раскопок удалось обнаружить множество деталей, раскрывающих подробности крушения потерпевшего бедствие галеона.
Крушение испанских кораблей, особенно гружённых золотом и сокровищами из Нового Света, было довольно распространённым явлением в XVI-XVIII веках. Причинами нередко служили сложные погодные условия в Карибском бассейне, где часто бушевали ураганы, а также ошибки в навигации, поскольку технологии того времени не позволяли точно определять местоположение судна на открытом море. Огромный вес ценных грузов ухудшал мореходные качества кораблей. Многие галеоны терпели крушение, напоровшись на рифы вблизи берегов или отклонившись от установленных маршрутов. Нередко это случалось из-за нападений пиратов или вражеских судов в военное время. В результате океанское дно у берегов Северной и Южной Америки, а также в Карибском море испещрены останками затонувших испанских галеонов.
За четыре столетия колонизации Америки Испания вывезла оттуда колоссальное количество золота и серебра. Ежегодно флот из 20-30 галеонов доставлял в Испанию огромные грузы драгоценных металлов: в XVI веке этот объём составлял в среднем 560 тонн золота и 16 тысяч тонн серебра, в XVII веке – ещё больше. Основные источниками были шахты Потоси в Боливии и прииски в Мексике. За весь период колониального господства в Испанию попало не менее 250 тысяч тонн золота и 16 миллионов тонн серебра – основа экономического могущества империи. Эти огромные потоки благородных металлов, перевозимые на гигантских галеонах, нередко приводили к крушениям и обогащению дна океанов сокровищами, что способствовало поисковой деятельности охотников за ними.
В дополнение к золоту и серебру, Испания вывозила из американских колоний множество других ценностей. Так, галеоны были гружены драгоценными камнями, добываемыми в шахтах Южной Америки: изумрудами, сапфирами, рубинами, опалами. Вывозился также перуанский кошениль для производства красного красителя, ценные меха – серебристо-серые и чёрные пуду с Юга, пунцово-рыжие и белые меха бобров с Севера. Не меньший спрос был на тропические фрукты – ананасы, манго, гуаву, на пряности – корицу, гвоздику, перец, подсолнечное масло. Кроме того, в Испанию свозились древесина ценных пород – кедра, махагони, секвойя, а также произведения декоративно-прикладного искусства индейских племён – изделия из золота, серебра, дерева, камня и ракушек.
Пиратство в Карибском море и прилегающих акваториях было крайне распространено в XVI-XVIII веках из-за высокой ликвидности грузов испанских галеонов. Основную угрозу представляли английские, французские и голландские пираты, действовавшие зачастую с молчаливого согласия своих правительств. Особенно активизировались они в периоды войн между этими государствами и Испанией, нападая и обирая суда. Наиболее известными вожаками пиратов были Фрэнсис Дрейк, который разграбил Панаму, а также Генри Морган, совершивший нападение на Портобело. Многие выдающиеся мореплаватели, такие как Виллем Корнелис Янсен и Майкл де Руйтер, начинали свою карьеру с пиратства. Их набеги наносили испанцам огромный урон.
Испанцы предпринимали ряд мер для защиты своих торговых кораблей от пиратов. Большие галеоны, перевозившие золото, шли охраняемыми флотилиями численностью до 30 судов. На самых крупных галеонах устанавливали по 30-50 орудий, а также большие запасы еды и воды для длительных переходов. Для раннего обнаружения пиратов на галеонах несли службу многочисленные часовые. Приближение неизвестных судов сразу же становилось причиной для оповещения остальным кораблям флотилии. На штурмовые действия пиратов испанцы отвечали по-военному: давили огнем из орудий и мушкетов, бросали на абордаж группы вооруженных солдат. В случае крайней опасности некоторые грузы и ценности затапливали, чтобы не достались врагу. Однако все эти меры не всегда могли уберечь от нападений организованных пиратских шаек.
Если пиратов не удавалось взять живыми, испанцы прибегали к жестоким казням для устрашения. Пойманных в море пиратов могли повесить за борт на крючьях или сбросить за борт с протянутыми ногами: так чтобы они дольше тонули под пристальным наблюдением команды. Нередко использовали топление заточенных в трюме: медленно наполняли помещение водой из трюмных помп. Множество потопленных испанцами пиратских судов и останки казненных до сих пор покоятся на дне Карибского моря и Флоридского пролива. Подводные археологи обнаружили уже более 100 обломков пиратских судов разных эпох, включая шхуны, бригантины и даже вооруженные десятиканальными пушками фрегаты.
В XVIII веке великие морские державы значительно усилили борьбу с пиратством в Карибском море. Британия, чьи экспансия и торговля бурно развивались, начала проводить активную операцию по зачистке региона. Была увеличена численность военно-морских сил Королевского флота, базировавшихся на Ямайке и других островах. Стала эффективней разведка, координация сушей и морем. Захват пиратских судов стал обычным делом, а пиратов под арестом отправляли на повешение или в порт для пожизненных работ на галерах. Крупнейшие ватаги карибских пиратов были разгромлены, а их лидеры казнены. К началу XIX века пиратство в Карибском бассейне почти исчезло под натиском вооруженных кораблей европейских держав.
Карибский бассейн хранит на своем морском дне множество следов кораблекрушений и морских сражений прошлых столетий. Подводные археологи обнаружили сотни обломков судов разных эпох: от галеонов XVI-XVII веков до пароходов XIX столетия. Многие корабли затонули в боях с пиратами либо стихиями. Особый интерес представляют останки военных кораблей, так как на их находках можно изучить вооружение, снаряжение и эволюцию военно-морского флота. Часто археологам удается поднять вещи матросов, оружие, посуду. Детали корпусов дают представление об отечественном судостроении разных эпох. Многие обломки покоятся в пределах затопленных лагун Атлантического барьерного рифа, берегов Кубы, Гаити, Флориды и Багам – бесценный природный и исторический подводный парк.
Подводные археологические расследования в Карибском бассейне проводятся с применением передовых технологий. Используются автономные подводные видеокамеры с различными объективами, мощные источники света, сонары и эхолоты для обнаружения объектов на дне на глубинах до 300 м. Начинают с визуального осмотра местности дайверами, затем производят 3D-сканирование и картирование участка. После этого присоединяют к частям судна метки и привязывают к координатам. Затем расчищают и фотографируют детали, собирают артефакты при помощи подводных манипуляторов и гидравлических домкратов без повреждений. Всё это позволяет с высокой точностью изучать затонувшие корабли разных лет без подъёма на поверхность.